ICO完整运作流程有着清晰固定步骤，项目团队首先撰写白皮书，写明项目技术方案、代币分配规则、落地规划与募资用途，再在以太坊等公链部署智能合约生成代币，搭建官网、社群开启预售与公售通道，投资者转账主流加密资产至合约地址，项目方分期发放代币。当年以太坊正是依靠ICO完成早期募资，也正是以太坊ERC20代币标准大幅降低发币门槛，催生2017年全球ICO热潮，大量初创项目仅凭一份白皮书就能完成千万级资金募集，全程无需交易所、券商等第三方中介，任何人持有加密钱包都能参与，无地域、资质门槛。
很多新手会混淆ICO与IPO，二者核心差异体现在权益层面，IPO买入股票代表持有公司股权，享有分红、投票、资产清算收益；而绝大多数ICO发行的是功能型代币，仅能用于项目生态内支付、兑换服务，不具备股权属性，项目盈利也不会给持币用户分红。同时ICO无强制审核机制，没有第三方机构尽调筛选，虚假项目、空气币批量滋生，不少团队募资后直接卷款失联，市场统计早期超八成ICO项目最终归零，巨大泡沫与诈骗乱象促使各国出台监管政策，国内全面叫停一切ICO代币发行融资活动，明确相关交易不受法律保护。
随着监管收紧与市场迭代，ICO逐步退出主流市场，衍生出IEO、IDO两种替代发行方式，IEO由中心化交易所筛选项目并承销代币，有基础审核降低诈骗概率，但需要支付高额上币费用；IDO依托去中心化交易池发行，代币发售完成即可交易，流动性即时释放，也是当下新币发行的主流形式。对比来看，ICO无中介、成本最低，但流动性、安全性完全没有保障，如今市场上即便出现打着ICO旗号的新项目，大多是仿盘骗局，普通投资者应当主动规避，切勿参与相关募资活动。
