数字货币广义上指以数字形式存在、依托网络完成存储与流通的价值载体，币圈日常讨论语境下，大多特指基于区块链与密码学构建的加密数字货币，需要注意区分法定数字货币与市场流通的加密资产，二者在发行主体、信用背书、法律属性上存在根本性差别。很多新手进入币圈容易混淆概念，把微信、支付宝余额、数字人民币和比特币、以太坊归为同一类数字货币，实际上电子支付余额只是法币的数字化记账凭证，并不属于行业圈内常探讨的数字货币范畴，理清概念边界，是了解整个加密市场的基础。
数字货币主要分为两大分支，第一类是央行法定数字货币，也就是CBDC，由各国中央银行发行，依托国家信用背书，具备法偿性，我国推出的数字人民币就是典型代表，它等同于流通中的现金，采用中心化运营模式，交易信息可控匿名，主要服务于日常零售支付、跨境结算等实体经济场景，不存在自由炒作交易的属性。第二类就是币圈主流关注的加密数字货币，诞生于2009年比特币上线之后，依托区块链分布式账本、非对称加密、共识算法运行，没有单一发行机构，依靠全网节点共同维护账本，交易可以实现点对点传输，无需银行、支付平台这类第三方中介参与清算。
加密数字货币拥有几项标志性特征，也是吸引大量投资者关注的核心原因。去中心化架构意味着没有企业或者机构能够随意冻结地址、单方面篡改交易记录；链上所有转账记录永久留存、全程可追溯，搭配加密地址形成特殊的隐私特性；大部分主流币种存在总量上限，比特币总量永久锁定2100万枚，理论上不存在随意增发带来的通胀问题。在此基础上市场还衍生出稳定币、公链原生代币、项目治理代币等细分品类，像USDT这类稳定币锚定美元价值，成为币圈资产兑换的中间媒介，以太坊则搭载智能合约功能，支撑起去中心化金融、NFT等大量区块链应用生态。但这类资产价值没有实物与主权信用兜底，价格完全由市场供需决定，长期具备极高波动风险。
