虚拟币ICO全称首次代币发行，是区块链项目模仿股市IPO逻辑、面向全球投资者募集比特币、以太坊等主流加密货币并发放项目原生代币的融资模式，也是币圈早期最主流的一级市场募资手段，国内明确认定此类代币发行为非法融资活动，全程不受法律保护。
完整ICO落地分为四个固定环节，第一步项目团队编撰白皮书，写明项目技术路线、落地规划、代币分配细则与募资用途，白皮书也是普通投资者判断项目优劣的核心参考资料；第二步项目依托以太坊ERC20等通用代币协议铸造新代币，借助智能合约设定募资兑换比例、硬顶募资额度与私募、公募分配占比；第三步开放公募通道，全球用户通过加密钱包划转BTC、ETH等资产换取项目代币，资金直接流入项目方钱包，无第三方资金托管；第四步项目完成募资后择机对接中心化交易所上线代币，投资者依靠二级市场代币涨跌赚取价差收益。2014年以太坊依靠ICO以单枚0.35美元的定价完成募资，成为行业标杆案例，也直接带动后续市场爆发式跟风发币热潮。
ICO在2017年迎来行业发展顶峰，全年全市场募资规模突破60亿美元，但野蛮生长之下行业乱象集中爆发，绝大多数项目缺少实际落地技术，仅依靠白皮书编造区块链概念募资跑路，行业内超八成项目最终沦为空气币，上线后代币价格断崖式下跌，大量散户投资者本金亏损。国内监管部门在2017年9月出台专项公告，全面叫停境内所有ICO发行、募资、宣传相关业务，明确代币发行融资涉嫌非法集资、非法发售证券等多项违法，境内任何主体不得以任何形式开展ICO相关业务，后续多轮监管文件持续收紧管控，封堵通过境外渠道变相面向国内用户开展ICO募资的灰色路径。
认清ICO本质是规避投资亏损的关键，国内不存在合规ICO投资渠道，所有宣称保本高收益、百倍涨幅的海外ICO项目宣传均具备极高诈骗属性，即便部分项目在境外合规地区完成注册，面向境内自然人募资依旧违反国内现行监管规则，发生投资损失后无法通过国内司法途径追回资金。伴随全球各地加密监管细化，欧盟、美国等地区针对ICO落地分类监管规则，将具备证券属性的代币纳入证券发行管控，进一步压缩无资质野生ICO的生存空间，行业野蛮生长时代彻底落幕。
